Dette er en kamp jeg har gruet meg til hele sesongen. Jeg har fram til for 2-3 uker sida ansett disse pottemakerne for å være kandidater til en sluttplass rett under de 5-6 presumptivt beste lagene - og i aller beste fall tett opp mot den siste "pallplassen".

Greit, det kan fortsatt skje, men forutsetter naturligvis at lag som Tottenham, Arsenal og Liverpool begynner å slite med trepoengerne, og at pottemakerne får fjerna småsteinene slik at prestasjonene blir jevnt høye.
For PL-formen var godt under middels før landslagspausa. 1-1-5 på de sju siste kampene mot variabel motstand holder ikke. De tryna skikkelig borte i Bolton nærmest med 0-5, liksom for å krone den dårlige formen.

Men la oss nå ikke lure.
Stoke er altså et godt mannskap med mange spillere som kan framstå som kampvinnere. For kun få sesonger sida var de viden kjent som "det fysiske laget", men de siste to sesongene, og i høst ikke minst, har de fått en betydelig dimensjon lagt til fysikken, som fortsatt er der, nemlig det hurtige og presise spillet langs grassmatta.
Manager Tony Pulis var åpenbart bevisst på hvilke kvaliteter laget trengte da han gikk ut på spillermarkedet og henta inn folk i sommer. To midtbanespillere med fart i beina kom, samt at både våre egne Barton og Wright-Phillips var veldig aktuelle - og selvsagt henta Pulis inn vår tids Ian Ormondroyd (for dem som husker "the long and awkward"), vår gamle spiss Peter Crouch, det i konkurranse med Warnock.

Interessant å vite er det at Stoke har skåra 75% av målene sine på hjørnespark og frispark, men samtidig har de skåra nest minst mål i PL totalt, 8 i tallet. Bare Wigan er dårligere.
Borte fra Britannia er de svake med 1-1-4. Jeg trur ikke årsaken til den litt skuffende tolvteplassen kommer av at nye spillere ikke er godt nok kjent med hverandre ennå. Snarere har det med at pottemakerne er interessert i å gjøre det godt i europaligaen.
På de fire første kampene har de prestert 3-1-0 og 8-3. De andre lagene i gruppa er Besiktas, Dynamo Kiev og Maccabi Tel-Aviv. Stoke leder fire poeng foran tyrkerne før neste oppgjør førstkommende torsdag.

Jeg registrerer at Pulis ikke bytter veldig på laget fra PL til EL slik at det sannsynligvis blir slitasje på spillerne, men samtidig er det fortsatt ganske lite skader i troppen. Toppskårer er Jonathan Walters med 3 mål. Crouch har kun to, mens eksempelvis den langtkastende Rory Delap har èn.

Vår ellevteplass er for noen overraskende bra. 3-3-5 tilsier at vi oppnår poeng i halvparten av kampene.
Vi har samme poengsum som Stoke og vi har bare ett mål bedre målforskjell. Våre to siste har gitt null poeng men vi har spilt tre av fire omganger til minimum terningkast 5 mot fremragende motstand! Man City sier endog at vi har gitt den beste motstanden så langt, og uansett er vi fire mål bedre enn Man Utd!

Det lysner på skadefronten. Kan hende har vi tre mann med i troppen som har vært ute ei stund. Hvor er forresten Taarabt for øyeblikket? Jeg veit ikke, vi får se om det blir et gjensyn lørdag...

Denne kampen kan ende med hva som helst men jeg trur det blir jevnt og tett. Uavgjort ligger ut i fra styrker og svakheter nærmest. Så er det interessant å vite at på 17 PL-kamper hjemme mot lag fra London har Stoke kun seiret i 6 av dem.
Statistikker lever sitt eget liv, det veit vi, men mange har en egen evne til å forsterke seg uansett. La oss håpe vi "ruler" på Britannia lørdag.

Så får vi brette opp ermene og ta støyten vi garantert får!